Animal Crossing: New Leaf - это игра в жанре социального симулятора. Игрок берет на себя роль нового мэра в маленькой деревне, населенной животными. Геймплей состоит из улучшения деревни с помощью новых зданий и декораций, сбора мебели и предметов для своего дома, а также пожертвования окаменелостей, рыб, насекомых и произведений искусства в местный музей. Некоторые функции в игре дебютируют в серии, другие были перенесены из старых игр Animal Crossing, но не встречались в играх для DS и Wii. К ним относятся проекты общественных работ, которые позволяют добавлять в город новые достопримечательности и здания, а также изменять внешний вид некоторых основных зданий; Dream Suite, который позволяет игрокам посещать другие города в одиночной игре; тропический остров, на котором проводятся мини-игры и многопользовательские взаимодействия; Re-Tail, магазин, который действует как блошиный рынок и позволяет игроку настраивать определенные предметы мебели с альтернативными цветовыми схемами или узорами; и обмен QR-кодами для одежды и узоров, сделанных игроками. Бесплатное обновление под названием Animal Crossing: New Leaf - Welcome amiibo, было выпущено в конце 2016 года. Это обновление добавило функциональность amiibo, включая 64 жителей деревень, доступных только при использовании соответствующей карты или фигурки. 50 из них - это жители, которые ранее появлялись только в играх серии на GameCube и/или Nintendo 64; остальные 14 - это персонажи из "Легенды о Зельде", Splatoon, Monster Hunter и Hello Kitty. Среди других особенностей игры - новые предметы и валюта, кемпинг RV на окраине города, мини-игры и функции из спин-оффа Animal Crossing, а также несколько различных функций, предназначенных для удобства игрока.