Resident Evil 2 — это игра хоррор на выживание от третьего лица, в которой используется тот же базовый игровой процесс, что и в ее предшественнице Resident Evil 1 (1996). Действие происходит в Раккун-Сити, вымышленном городе в горах Арклей на Среднем Западе. Игрок выбирает одного из двух главных героев — новичка-полицейского Леона С. Кеннеди или студентку колледжа Клэр Редфилд — они пытаются выжить, в то время как в городе происходит зомби-апокалипсис. Игрок исследует различные районы Раккун-Сити, избегая при этом зомби и других монстров и для продвижения по сюжету должен решать головоломки. В начале игры персонаж начинает с ножом, но может получить разнообразное огнестрельное оружие, хотя ограниченное количество боеприпасов добавляет в бои свой тактический элемент, заставляя игрока выбирать между стрельбой или уклонение от встреч.